El proveedor es el responsable de administrar los volúmenes involucrados en la copia de seguridad de instantáneas, así como de crear la instantánea. El proveedor funciona conjuntamente con las funciones de creación de instantáneas que forman parte del sistema operativo (basado en software) o en el módulo de unidades de disco (basado en hardware).
El sistema operativo Windows Server 2003 incorpora un proveedor (de sistema) que utiliza un esquema de copia por escritura (copy-on-write) para crear las instantáneas. Éste puede crear instantáneas de cualquier volumen NTFS, FAT32 o RAW del sistema Windows Server 2003. El proveedor de sistema sólo crea instantáneas en NTFS. También existen proveedores de otros fabricantes.
Los proveedores de unidades de disco de hardware ofrecen sus propios proveedores que funcionan de forma conjunta con la aplicación VSS y dirigen dónde y cómo se crean las instantáneas.
El Agente para Open Files funciona con el proveedor de sistema de Windows Server 2003 aunque, de haber un proveedor basado en hardware disponible, se utilizará este último en su lugar. Si se instala la opción de empresa para instantáneas de hardware VSS, los proveedores basados en hardware funcionarán de forma conjunta con VSS para crear una instantánea transportable.
Existen dos tipos de proveedores:
Normalmente, los proveedores basados en software se implementan como una DLL y un filtro para gestionar el almacenamiento. Las instantáneas de volumen se crean mediante software. Las instantáneas de volumen creadas con este tipo de proveedor incluyen una vista puntual (a un momento determinado) del volumen original tal y como existía antes de la instantánea, y las siguientes instantáneas de volumen de, tan solo, los datos modificados.
Estos proveedores se implementan en el nivel de hardware y funcionan con un adaptador de almacenamiento o controlador de hardware. Las instantáneas se crean mediante un dispositivo de almacenamiento, adaptador de host o dispositivo RAID ajeno al sistema operativo. Las instantáneas creadas con un proveedor basado en hardware son de volumen completo (una copia completa) y suelen ser vistas duplicadas del volumen original. Por otra parte, si se crea una instantánea transportable, es posible importarla en otros servidores del mismo sistema.
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